A tudománytörténet dúskál az olyan esetekben, amikor a kutatók valamit kerestek, ám idő közben – mintegy melléktermékként – a hajsza tárgyának egy sokkal jobb variácójára bukkantak.

Hétfőn a Tennessee-i Oak Ridge National Laboratory munkatársai például bejelentették, hogy akaratlanul hihetetlen felfedezést tettek, amikor is egy olyan módszert találtak, amellyel egyetlen katalizátor segítségével lehet szén-dioxidból közvetlenül etanolt előállítani.

A csapat már egyébként is ilyen transzformációs folyamatokat hajkurászott, ám meg voltak győződve arról, hogy az átalakításhoz sok lépés és sok katalizátor szükséges.

Tévedtek.

A rendszer meglepően egyszerű. A tudósok először egy bizonyos szilikon felületen nanoméretű szén- és réztüskékből egy miniatűr láncolatot hoztak létre. Mindegyik tüske tetejére egy nitrogén nanocseppet helyeztek. Némi szén-dioxidnak és elektromos töltésnek kitéve ez a katalizátor egy komplex láncreakciót indított el, amely tulajdonképpen megfordítja az égési folyamatot, és a gázt folyékony etanollá alakítja át. A katalizátor parányi méretei miatt ráadásul láthatóan nem voltak mellékreakciók, és ezért az etanol meglehetősen tiszta volt.

Már akkor generátorokban is fel lehetett volna használni.

Mi több, az egész reakció szobahőmérsékleten ment végbe.

Amennyiben a technológiát kereskedelmi vagy állami célból üzemi méretekben is alkalmazni lehetne, a Tesláéhoz hasonló akkumulátorokéval szemben is életképes alternatívát jelenthetne. Ahelyett, hogy a megújuló erőforrások által termelt többletenergiából származó áramot akkumulátorokon raktároznánk el, inkább etanollá alakíthatnánk, hogy energiaéhség idején ezzel az anyaggal működtethessük a generátorokat. Az eljárás ráadásul szén-dioxid-semleges, mivel az etanol égéséből keletkezett gázt ismét felhasználná a katalitikus folyamat.

Nem tudni ugyanakkor, hogy ez a véletlen felfedezés, mikor növi majd ki a laboratórium falait.