Új küldetéssel bízza meg hazafelé tartó, aszteroidakutató űrszondáját a NASA. Az OSIRIS-Rex elsődleges megbízatása az volt, hogy egy Bennu nevű kisbolygóról mintát gyűjtsön, majd pedig a Föld mellett elhaladva a zsákmányt egy kapszulában beleejtse a bolygó atmoszférájába. Ha minden jól megy 2023 szeptemberében ez a manőver be is fog következni, hogy aztán a tartály egy ejtőernyőn alászállingózva Utah amerikai államában a talajra huppanjon.
Az eddigi tervek még úgy szóltak, hogy az OSIRIS-Rexet dolga végeztével ún. Nap-körüli roncspályára (graveyard orbit) küldve átadják az enyészetnek, de a járműben olyan sok még az üzemanyag, hogy a tudósok meggondolták magukat. Az operátorok legfrissebb ötlete konkrétan az, hogy további vizsgálódásokhoz egy másik aszteroidához is oda vezénylik az űrszondát.
A tanulmányozás tárgya ezúttal a 2004-ben felfedezett, „hírhedt” Apophis lesz, amelynél az az utóbbi 50 évben beazonosított, hasonló méretű égitestek egyike sem közelíti meg jobban a Földet.
Detektálásakor a kutatók azt sem tartották kizártnak, hogy az Apophis 2029-ben be fog csapódni a Földbe, de a további megfigyelések szerencsére kizárták ezt a lehetőséget.
Ami a missziót illeti, az OSIRIX-Rex előreláthatólag nagyjából 18 hónapot fog eltölteni az új desztináció környékén, és ez alatt alaposan szemügyre veszi majd a bolygó felszínét. Az akció csúcspontjaként – csakúgy mint a Bennu esetében – a szonda az Apophisba is bele fog bokszolni. A nyers gesztus célja ezúttal nem a mintavétel lesz, hanem a felszín alatti anyagok feltárása a tudósok előtt. Ilyen módon a kutatók jobban megismerhetik majd az aszteroida összetételét, illetve más rejtett jellemzőire is fényt deríthetnek.
A nyitókép forrása: NASA
