Csütörtökön, 95 éves korában elhunyt John Glenn, az első amerikai, aki asztronautaként megkerülte a Földet.

Glenn egykor a merész kozmikus vállalkozása után Ohio állam szenátora lett, majd pedig 1998-ban 77 éves korában visszatért az űrbe, amellyel kiérdemelte a minden idők legélemedettebb korú asztronautája címet.

„Szomorúak vagyunk John Glenn szenátor, a földet megkerülő első amerikai elvesztése miatt. Egy igazi amerikai hős. Jó szerencsét, John Glenn. Ad astra” – írta egy twitteres üzenetében a NASA. A bejegyzés végén található, latin nyelvű közmondás jelentése: „Tövises az út a csillagokig”.

Annak idején igen szigorú feltételeknek kellett megfelelni, hogy az emberből „a Földet megkerülő első amerikai asztronauta” válhasson. A NASA szerint kiváló fizikai állapotban lévő, 40 év alatti, tesztpilóta végzettségű, 5 láb 11 hüvelyknél (180 cm) alacsonyabb embert kerestek, aki már legalább 1500 órányi repülési idővel és mérnöki diplomával rendelkezik. Glenn az összes követelménynek megfelelt.

A NASA a férfit 1959-ben választotta a „Mercury Seven” űrhajós elitalakulat tagjává. A csapatnak a precedens nélküli űrbéli vállalkozások végrehajtása volt a fő rendeltetése. 1961 májusában például Alan B. Shepard lett az első amerikai az űrben, és egy évvel később, 1962. február 20-án Glenn lett az első tengerentúli ember, aki a kozmoszban megkerülte a Földet.

A közel öt órás misszió során háromszor repülte körül a bolygót, s közben olykor a 27 000 kilométer per órás sebességet is meghaladta. Végül az Atlanti-óceánon landolt. Glenn történelmi repülését euforikus New York-i szerpentines parádé követte.