John Sandusky, a Sandia Nemzeti Laboratórium munkatársa új megközelítést tesztel az aszteroidák észlelésére és a hagyományosan napenergiát hasznosító heliosztátokat éjjeli megfigyelőeszközökké alakítaná. A heliosztátok olyan tükrök, amelyek nappal a Nap sugarait egy pontra koncentrálják, és így energiát termelnek – ám éjszaka kihasználatlanul állnak. Sandusky célja, hogy „éjszakai munkát” adjon ezeknek az eszközöknek.

A kísérlet során a New Mexico állambeli Nemzeti Termikus Napenergia Tesztlétesítmény 212 heliosztátját használta. A tükröket nem a Nap felé, hanem az égbolt felé irányította, hogy rendkívül gyenge, femtowatt nagyságrendű fényt – vagyis az aszteroidákról visszaverődő napfényt – érzékeljenek. Ez a fény egymilliomod milliárdod része annak, amit nappal gyűjtenek. A cél az, hogy ilyen halvány jelek alapján is észlelhetővé váljanak a Föld felé tartó objektumok.

A projekt nem az aszteroidák tényleges észlelésére irányult. Valódi célja, hogy bebizonyítsa, hogy a heliosztátokat képesek precízen mozgatni, és azok alkalmasak a csillagok követésére. Sandusky szabványos optikai eszközöket és szoftvereket használt, amelyekkel percenként oda-vissza mozgatta a tükröket. Éjszakánként felmászott a több mint 60 méter magas naptoronyba, hogy figyelje az adatgyűjtést, amely hajnalig tartott.

A módszer egyik előnye, hogy jóval költséghatékonyabb lehet a hagyományos teleszkópos megfigyelésnél, mivel nem igényel drága optikai műszereket. Ráadásul nem csak az aszteroidák észlelésére lehet alkalmas: Sandusky szerint a rendszer segítheti az amerikai Űrhaderőt is, például a Hold körüli – nehezen megfigyelhető – űreszközök nyomon követésében.

A kutató már bemutatta eredményeit nemzetközi konferencián, és szakmai visszajelzéseket vár annak érdekében, hogy a technológiát tovább finomítsa. A következő lépés egy ismert égitest követésével tesztelné a pontosságot. Hosszú távon pedig célja, hogy több heliosztátot összehangolva akár kisebb, eddig észrevétlen objektumokat is képesek legyenek detektálni.

Forrás: Interesting Engineering

Borítókép forrása: Sandian National Laboratories