Úgy néz ki, hogy az élet esetleges nyomait „kiszagolandó” a jövőben újabb rovert küld a Marsra a NASA. A hivatal által kifejlesztett prototípust egy korábban katonai célra használt érzékelő technikával vértezik fel a mérnökök.

Az eszközt Bio-indicator Lidar Instrumentnek, avagy BILI-nek hívják.

A lidar egy mozaikszó, amely a Light Detection and Ranging (lézeralapú távérzékelés) szavak összerándításából keletkezett. A rendszer rövidítése biztos sokak számára ismerősen cseng; a Google is azt vizsgálja, hogy az önjáró autóknál hogyan is lehetne hadrendbe állítani ezt a technikát.

A prototípust Branimir Blagojević, a marylandi (USA) Goddard Space Flight Centerben a NASA szakembere építi meg. A szerkezetnek biológiai veszélyek azonosítása helyett most a marsi életjelek detektálása lenne a feladata. 

A BILI olyan, fluoreszkáláson alapuló lidar, amely a NASA szerint elvben és gyakorlatban a radarokhoz hasonló távérzékelő eszköz. A lidar ugyanakkor a légkörben fellelhető részecskék kimutatásához és azok összetételének elemzéséhez rádióhullámok helyett ultraibolya lézerimpulzusokat bocsát ki magából, vagyis fényt használ. A fényimpulzusok az analizálható részecskékről visszapattannak.

Blagojević elárulta, hogy a NASA a technológiát még soha nem használta a bolygók talajszinti feltárásához.

A szakember továbbra is azt állítja, hogy ha vannak szerves anyagra utaló nyomok a bolygón, akkor ezeket a porban is ki lehetne mutatni.

Blagojević és csapata „a rover szaglószerveként” tekint a BILI-re

A szerkezet a porfelhők lokalizálása után lövellné ki magából az ibolyántúli lézersugarakat, amelyek hatására a részecskék a felhő belsejében fényre derülnének, vagy fluoreszkálnának. A fluoreszcenciát ezután kielemeznék, hogy a felleg nem tartalmaz-e szerves részecskéket.

A BILI tesztelése itt lent a Földön jelenleg is folyamatban van, a kutatók azonban nem kívánták felfedni, hogy a NASA mikor szeretné bevetni a lidar rendszert.

Akárhogy is, egyes jelentések szerint az ügynökség 2020 nyarán szándékozik felküldeni következő roverjét a vörös bolygóra.