A győzelmet végül 2011-ben az ausztrál kerékpáros, Cadel Evans érte el, és a BMC-t azóta a leginkább áhított és legfejlettebb technológiájú kerékpárok készítőjeként tartják számon. Manapság a gyár a csapat kerékpárjain kívül egyéni tervezésű, kézzel készített, szénszálas kerékpárokat is előállít profi és amatőr versenyzők, valamint jómódú műkedvelők részére.

Az árlista másik végén találhatók a BMC tömegtermelésre szánt Impec vázai, amelyeket Kínában és Tajvanon gyártanak, ahol a cég saját, folyamatosan a helyszínen dolgozó mérnökei szigorúan ellenőrzik a kerékpárok minőségét, mielőtt Európába szállítanák azokat. Amikor megérkeznek, a kerékpárok 80 százalékban készen állnak a használatra, a svájci üzemben csak a kerekeket és a villákat szereli fel. Csak az igazán csúcskategóriás kerékpárokat – az egyedi rendelésre készülőket – gyártják teljes egészében az itteni Impec üzemben.

Szénszálas csövek gyártása

A többmillió eurós befektetéssel létesített, háromlépéses szénszálascső-gyártási folyamat meghatározó az Impec életében és a maga nemében egyedülálló a világon. Jelenleg körülbelül 4 kilométernyi szénszál szükséges minden egyes BMC Impec váz gyártásához. A varrat nélküli szénszálas csövek kulcsszerepet játszanak, és ezek különböztetik meg a BMC Impec kerékpárokat a többitől. A folyamat első lépése a fonatolás, amelynek során egy robot négyrétegnyi szénszálat fon rá egy szilikontestre.

A robot beolvassa a cső típusát, betölti a megfelelő programot és elindítja a szénszálazás folyamatát, amely a cső hosszától és összetettségétől függően mintegy 7 percig tart. A második folyamat a gyantabefecskendezés, amikor a csövet megfelelő alakúra formálják, majd gyantát fecskendeznek bele, amely megszilárdul. Végül a csöveket egy hattengelyes robot és egy gyémántfűrész segítségével méretre szabják. Jelenleg évente körülbelül 1300 kerékpárt gyártanak ezzel az eljárással, de a kapacitás 2500-nál többre is elegendő.

Újabb megmunkálógép állhat munkába

A csőgyártó gépeknél kisebb és kevésbé szembetűnő, de a gyártási folyamat szempontjából ugyanilyen fontos a vállalat egyedülálló Haas VF4-SS Super Speed CNC megmunkálóközpontja, amely 2010-ben érkezett. A Haas terméke segítségével a kerékpárhoz tartozó szerszámbefogókat és készülékeket, műanyag alkatrészeket, illetve a kutatás és fejlesztés során vagy az új kerékpárok prototípusaiban használt alkatrészeket készítik. 3D-s CAD rendszerrel tervezik meg alkatrészeket, majd a Haas géppel végzik a megmunkálást – ez gyorsabb és könnyebb, mint más technológiák, például a 3D-s nyomtatás használata. Ráadásul így a valódi helyzetekben vizsgálható, kiváló mechanikai tulajdonságokkal rendelkező alkatrész jön létre.

A Haas modelljei a jövőbeni termelési feladatok szempontjából is kiemelt fontosságúak. A termékek következő generációja szempontjából az egyik ötlet, hogy a VF4-SS használatával marják a vázcsöveket. A stratégia lehető leghatékonyabb megvalósítása érdekében egy másik VF4-SS marógép beszerzését is fontolgatják. A tervek szerint egy teljesen új kerékpárt fognak gyártani, amely kevesebb alkatrészből áll.

A BMC csak ritkán gyárt hagyományos, kör keresztmetszetű csöveket. Nem műszaki megfontolásból választották a szokatlan formát, sokkal inkább a márkára jellemző dizájnelemről van szó. De ez azt is jelenti, hogy a szerszámozás nehezebb feladat és ez volt a legfontosabb érv a Haas gép beszerzése mellett.

Alkatrészek is szerszámgéppel

Amikor 2010-ben kialakították a jelenlegi termelési modellt, a BMC mérnökeire az a nyomás nehezedett, hogy minél hamarabb végezzenek a prototípus elkészítésével és tesztelésével, és megkezdhessék a gyártást. Az egyik nehézséget folyamatosan az jelentette, hogyan szerezzenek be időben és megfelelő áron szerszámbefogókat és szerszámokat a külső beszállítóiktól. Úgy látták, hogy a rendszer túlságosan drága és időigényes. A cég egyik mérnöke korábban már dolgozott egy alkatrészgyártó vállalatnál, és pozitív tapasztalatai voltak a Haas gépek üzemeltetéséről. Így könnyen megszületett a döntés, hogy befektessenek a VF4-SS marógépbe.

A készülékek és a szerszámkészítés mellett néhány modell kisebb alkatrészeit is ezen a gépen gyártják. Emellett a műanyag alkatrészeket – a csőcsatlakozókat – is marással készítik. Így amikor a tervek fejlesztése során kissé megváltoztatták a formákat, nem kellett megsemmisíteni és újragyártani a fröccsöntő szerszámokat. Ez nagyon költséges lett volna, ezért döntöttek úgy, a Haas marógéppel munkálják meg az alkatrészeket.

Táguló piacok világszerte

Azok a vásárlók, akik a legmagasabb árkategóriába tartozó kerékpárokat választják, valami különlegesre vágynak. A gyártott kerékpárok legnagyobb piaca Svájc, de mostanában nőtt a kereslet Németországban és Franciaországban is, illetve Olaszországban is emelkedik az értékesítések száma. Az Egyesült Államok és az Egyesült Királyság is növekvő piacnak számít. Évente összesen mintegy 45 000 kerékpár készül. A BMC termelését nem lehet összehasonlítani például a Giant termelésével, amely évente néhány millió kerékpárt állít elő. De a kerékpárjaik mérsékeltebb árából látható, hogy egy másik piacot céloztak meg. Az Impec kerékpárok vásárlói választhatnak a versenykerékpárok vagy a magasabb, biztonságosabb és szebb fitnesskerékpárok közül. Az összes termékkategóriában bevezették a Shimano Di2 elektronikus váltók használatát.

A BMC számára fontos, hogy világszerte egyre nagyobb az igény a kerékpárok iránt, de igazából a felső árkategóriájú, egyéni összeszerelésű modelleknek köszönhető, hogy a valamikor szinte ismeretlen kis gyártóból a világ egyik legkeresettebb biciklimárkájává váltak. A rugalmas eszközök és gyártási folyamatok teszik lehetővé a kísérletezést a terméktervezés és az innováció során, de legalább ilyen fontos, hogy el tudják készíteni az új vázakhoz és alkatrészekhez szükséges befogókat és készülékeket.

A Haas VF-4SS maróközpont bizonyította, hogy gyártási folyamat igen fontos szereplője. A gép jelenleg 70-80 százalékos kihasználtsággal üzemel. A tapasztalatok szerint nagyon egyszerű a programozása és az üzemeltetése, ráadásul rendkívül megbízható.