Egy helikopter segítségével még a levegőben gyűjtötte be űrből visszatérő gyorsítórakétáját egy Rocket Lab nevű, amerikai cég. Bár kivitelezés közben nem minden a tervek szerint haladt, már a művelet részleges sikere is komoly előrelépést jelent a költséghatékonyabb űrrepülés felé.

A küldetés folyamán egyik, saját fejlesztésű Electron rakétájának első fokozatát szerezte vissza a vállalat. A manőver másik főszereplője egy horoggal felszerelt Sikorsky S-92 helikopter volt, amelyet kimondottan arra terveztek, hogy akár különböző, ejtőernyőn szállingózó, újrahasznosítható rakétaalkatrészeket is magához tudjon ragadni.

Az aktuális küldetésben fellőtt Electron rakéta feladata 34 műhold Föld körüli pályára állítása volt. Miután a jármű a dolgát elvégezte,  reaktív vezérlőrendszere segédletével visszatért a bolygónk atmoszférájába, és szélsőséges forróságnak, illetve nyomásnak kitéve dinamikus zuhanásba kezdett.

Egy fékezőernyő szerencsére gyorsan megálljt parancsolt a száguldásnak, majd egy nagyobb ejtőernyő megnyitását követően a rakéta már békésen szállingózva folytatta útját a Föld felé. A helikopter a kampóját 1980 méteres magasságban még sikeresen beakasztotta az ejtőernyő zsinórzatába, az események további alakulása azonban már némileg eltért az eredeti forgatókönyvtől.

Egészen pontosan az történt, hogy a vasmadár pilótája a tesztek alatt regisztrált adatokhoz képest eltérő terhelési jellemzőket észlelt a begyűjtést követően, és így a gyorsítórakétát inkább az óceánba csobbantotta. Mind ennek folyományaként a járművet a Rocket Lab végül is csak egy hajóval tudta visszaszerezni, és most az egyik saját gyártóüzemében megpróbálja kideríteni, hogy hol kerülhetett porszem a gépezetbe.

(Forrás: New Atlas)