VSS Unity nevű repülőgépével a Virgin Galactic végrehajtotta harmadik rakétameghajtású szuperszonikus tesztrepülését. Miután a jármű VMS Eve hordozórepülőről levált, az általa eddig elért magasságokon is sikerült felülemelkednie, amikor is a Földtől 52 kilométeres távolságban röpke bepillantást nyert immár a mezoszférába is.

Jelen próbatétele során a VSS Unitynak több mint 3000 kilométer per órás csúcssebességre sikerült szert tennie. Első és második tesztrepülése folyamán a gép 26, illetőleg 35 kilométeres csúcsmagasságig jutott fel, valamint 2290, illetőleg 2328 kilométer per órás sebességre tudott felgyorsulni.

A VSS Unity a Virgin Galactic SpaceShipTwo nevű repülőjét váltotta fel, amely 2014-ben lezuhant. A balesetben a gép egyik pilótája életét vesztette.

A cég szerint a tesztek során azt vizsgálják, hogy a hőmérséklethez, a nyomáshoz, a rezgéshez és a sugárzáshoz hasonló környezeti tényezők miként alakulhatnak majd az utazások során.

Az egész felhajtás arra szolgál, hogy a Virgin Galactic biztonságos szuborbitális űrrepülő-utazásokat szervezhessen az egyszerre kalandvágyó és jómódú űrturisták számára. Az első kirándulásokra akár már 2018-ban sort keríthet. Egy jegy ára 250 ezer dollár (kb. 70 millió forint).